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Vous ne vous en rendez pas forcément compte mais vous êtes confronté à des imprimantes thermiques presque tous les jours, selon la fréquence à laquelle vous faites vos achats. C’est la technique d’impression utilisée par tous les commerçants pour imprimer les tickets de caisse.
Cette méthode d’impression sans encre existe depuis des décennies sous diverses formes et est encore largement utilisée aujourd’hui. Nous vous expliquons les mécanismes de l’impression thermique et comment elle a acquis sa renommée grâce à l’aide de pionniers de la technologie comme Nintendo.
Il existe deux types d’impression thermique et aucune d’entre elles ne nécessitent d’encre. La première méthode est appelée impression thermique directe. L’impression thermique directe nécessite l’application de chaleur à partir d’une tête d’impression sur un papier thermosensible qui noircit lorsqu’il est chauffé.
C’est la méthode d’impression thermique la plus répandue en raison de son coût très faible et de la taille compacte des imprimantes. Les impressions sont moins durables qu’avec le transfert thermique mais ce procédé ne génère pas de déchet grâce à l’absence de consommable.
L’autre méthode, connue sous le nom d’impression par transfert thermique, utilise en plus du papier, un ruban composé de cire ou de résine qui crée une impression par contraste sur le papier lorsqu’il est chauffé par la tête d’impression.
Cette technologie s’adresse avant tout à des activités industrielles. Le contraste et la durabilité de l’impression permettent d’utiliser ce type d’imprimante dans des environnements. Mais le ruban supplémentaire entraine un coût d’impression plus élevé car il faut le changer régulièrement. De plus les imprimantes à transfert thermiques sont plus grandes que les imprimantes thermiques directes à cause du ruban qui doit être réenrouler continuellement.
Dans les imprimantes thermiques le papier est conditionné sous forme de rouleau et sort par une fente qui le fait passer entre un rouleau en caoutchouc et la tête thermique. La tête d’impression contient de nombreux points qui chauffent rapidement des zones spécifiques du papier lors de son passage. Plus le nombre de points (dpi) est élevé, meilleure sera la qualité de l’impression.
Une réaction chimique se produit sur le papier grâce à un acide (acide octadécylphosphonique) et au colorant lorsque la matrice atteint une température supérieure au point de fusion, produisant une couleur noire.
Cette opération est si rapide qu’elle n’est pas perceptible à l’œil humain. Mais si vous appuyez un objet sur le papier qui vient de sortir de l’imprimante, vous constaterez que le papier toujours chaud va réagir et produire des lignes noires.
Le Game Boy de Nintendo fut l’une des premières consoles de jeux qui permettait aux utilisateurs d’imprimer des graphiques et du texte directement à partir du jeu en utilisant l’imprimante Game Boy. Commercialisée en 1998, cette imprimante thermique miniature permettait aux possesseurs de la console d’imprimer des images du jeu mais elle était principalement destinée à faciliter le fonctionnement de la Game Boy Camera qui est sorti la même année.
La combinaison de la Game Boy Camera et de l’imprimante permettait aux joueurs de se photographier et d’imprimer sur des autocollants thermosensibles en utilisant la méthode d’impression thermique directe.
La qualité d’impression était plutôt mauvaise par rapport aux normes actuelles mais en 1998 le concept était unique en son genre et permettait aux joueurs de prendre des photos et d’imprimer de n’importe où.
L’imprimante portable Peripage reprend le même principe que la Game Boy Printer sauf qu’au lieu d’imprimer depuis une Game Boy, l’impression se déclenche depuis son téléphone. Doté d’une application que l’on connecte à l’imprimante en Bluetooth, il est alors possible d’imprimer n’importe quelle photo stockée sur son téléphone ou en allant directement sur internet.
L’impression thermique est également utilisée dans le milieu professionnel. Le processus d’impression rapide et son faible coût rendent le processus attractif.
Les appareils d’électrocardiographie utilisés par les hôpitaux pour enregistrer le rythme du cœur d’un patient utilisaient par exemple l’impression thermique directe, remplacé depuis par le numérique.
Les étiqueteuses portables sont utilisées par de nombreuses entreprises pour imprimer rapidement des codes-barres et autres informations.
Enfin l’utilisation la plus courante et la plus connue ce sont les terminaux de paiement et les caisses.
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